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これまでの蓄積と進むべき先を考え尽くし、それを可能な限り具現化した工業製品。09年５月から国内リリースされた、新型メルセデス・ベンツＥクラスセダンのステアリングを握りながら、そんなことを考えていた。
まず、乗り味には先代Ｅクラスからさらに厚みが増した。ボディはしっかりと外界を遮断するような剛性感があり、これをしなやか且つ正確に動くサスペンションが支えているような感覚だ。確かに現行Ｓクラスと比較すればシャシの動きに爽快感があるが、しかし軽快というような言葉では形容できない深さがある。このクラスのセダンを好むユーザーは、高速道路を使って中・長距離を移動することが多いが、まさにそんな使い方を想定した走り味だと思う。
走行中の静粛性も明らかに高まった。同クラスの国産セダンに比べ、メルセデスは静粛性が今一歩というイメージがあったが、新型Ｅクラスはこれを完全に払拭した。エンジンは3000/3500/5500ccの３タイプを搭載するが、排気量を問わず７速ATが組み合わされた伸びやかで継ぎ目がないかのような加速感、エンジンの回転フィーリングの滑らかさなどにも進化が感じられる。精緻で洗練されたステアリングの操作感などは、現行Ｓクラスをも凌駕するような印象。筆者がドライブしたクルマのなかでは、ラック＆ピニオン式として最高の操作感だった。
各部を構成するハードは厳格でしっかり管理されているが、クルマ全体が奏でるハーモニーはドライバーに心地よく頼もしく、そして安心感がある。長距離を走っても疲れにくく安全に気持ちよく、そしてドライバーのあらゆる意志に的確に応えてくれること。これが高級セダンに求められる資質だとすれば、新型Ｅクラスの走りの質感は、まさに的を射た内容といえるだろう。
なお、筆者の好みでは16インチタイヤを履いたエントリーグレード「Ｅ300」の穏やかな乗り味が好印象だった。ラインナップのなかでは最小の排気量となるが、加速は滑らかで、しかもひとたびアクセルを踏み込めばこのクラスのセダンに恥じない加速をみせる。新型Ｅクラスの購入を考えているなら「エントリーグレードなんて…」といわず、販売店に試乗車があるならステアリングを握ってみることをおすすめしたい。
セダンに続き７月からリリースされた新型Ｅクラスクーペのレポートもお届けしよう。セダンよりも115mm短いホイールベースや50kgほど軽い車重、そしてクーペ用のサスペンション設定などにより、そのフットワークはさらに爽快であり、ハンドリングにもシャープさが加わる。乗り心地はセダンに比べやや硬質だが、ここまでドライブフィーリングに個性をもたせたのは正直なところ意外であり新鮮だった。美しいラインを描くサイドウインドをはじめエクステリアは流麗で大胆。こんなクーペを手に入れることができたら、毎日の生活がきっとお洒落に潤うだろう。
価格はセダンが730万円〜1080万円、クーペは「Ｅ350」が860万円、「Ｅ550」が1095万円。
